Les Caraïbes, ou la Caraïbe, sont une région du continent des Amériques comprenant la mer des Caraïbes, ses îles et celles du golfe du Mexique et de l'océan Atlantique proche. Située dans l'hémisphère nord, en grande partie sur la plaque des Caraïbes, la région caraïbe insulaire compte plus de 700 îles, îlots, récifs et cayes.
Tout cet espace caribéen dont la délimitation varie selon les géographes, appartient à un vaste ensemble aux limites non clairement établies. Une définition assez large regroupe l'ensemble des États et territoires ayant des côtes sur la mer des Caraïbes, le golfe du Mexique et sur l'océan Atlantique environnant. Certaines définitions excluent les Grandes Antilles au nord et les Petites Antilles au sud, d'autres y incluent les Bermudes.
Les Caraïbes sont parfois considérées comme une sous-région de l'Amérique du Nord, ou bien d'Amérique Centrale, ou encore reconnues comme une sous-région à part entière appartenant au continent des Amériques, au même titre que les Amériques du Nord, du Sud et Centrale.
La Caraïbes insulaire, appelée également les Antilles, est organisée en trente territoires comprenant des États souverains, des départements et régions d'outre-mer et des dépendances. C'est un vaste archipel réparti à la fois dans la mer des Caraïbes, le golfe du Mexique et l'océan Atlantique.
L'archipel décrit un arc de cercle d'environ 3.500 kilomètres de long s'étendant depuis Cuba au nord, jusqu'au large du Venezuela au sud. Il totalise 235.830 kilomètres carrés de terres émergées, et comptaient une population de 42 millions d'habitants en 2022 ; la Caraïbe se trouve dans la zone tropicale, le tropique du Cancer passant bien au nord de Cuba.
Au sein de l'archipel se distinguent les Grandes et les Petites Antilles.
Les Grandes Antilles s'étire sur une distance d'environ 2400 kilomètres selon une direction ouest-Est et constituent la partie nord et nord-Est de l'arc antillais ; elles se situent de part et d'autre du 20ième parallèle de latitude nord ; elles sont baignées par l'océan Atlantique, la mer des Caraïbes, et par le golfe du Mexique pour quelques petites îles cubaines.
Elles regroupent quatre États indépendants Cuba, la République d'Haïti, la République dominicaine, la Jamaïque, auxquels s'ajoutent Porto Rico, les Bahamas, les Îles Turks-et-Caïcos, et les îles Caïmans. Elles représentent environ 88% de la surface et de la population de toutes les îles antillaises.
les Petites Antilles sont constituées d'une longue chaîne de petites îles d'origine volcanique ou calcaire, formant la partie Est et sud-Est de l'arc antillais ; elles s'étendent en arc de cercle depuis les îles Vierges à l'est de Porto Rico jusqu'à la Grenade au sud, puis vers l'ouest jusqu'à l'île d'Aruba, près du continent sud-américain. Elles se décrivent en Îles du Vent au sud, et Îles sous le Vent au nord.
Elles comprennent 8 États indépendants Antigua-et-Barbuda, Barbade, Dominique, Grenade, Saint-Christophe-et-Niévès, Sainte-Lucie, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Trinité-et-Tobago ; et des dépendances d'autres États, les îles Vierges des États-Unis, les îles Vierges britanniques, Montserrat, Anguilla, Curaçao, Aruba, Sint-Maarten, Bonaire, Saint-Eustache, Saba, la Martinique, la Guadeloupe, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, et les Antilles vénézuéliennes.
L'augmentation rapide des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, principalement due à la combustion de combustible fossile, à la conversion des terres forestières en pâturages et à la monoculture des terres cultivées, contribue largement au réchauffement climatique, ce qui pourrait présenter des risques majeurs pour les îles des Caraïbes par des saisons sèches plus longues, des saisons humides plus courtes, une élévation du niveau de la mer, et des ouragans plus violents, entrainant inexorablement une altération dans l'économie, l'environnement et la démographie de la région.
La Caraïbe possède de vastes prairies sous-marines dans les eaux peu profondes des littoraux, et environ 8% des récifs coralliens du monde ; toutefois ces récifs connaissent un déclin rapide car particulièrement sensibles au réchauffement climatique, à la surpêche, à la polution, et à la surpopulation des zones côtières.
Certaines îles de la région ont un terrain relativement plat d'origine non volcanique ; d'autres possèdent des chaînes de montagnes escarpées et plus élevées.
Hispaniola est l'île la plus montagneuse, et possède le point culminant de l’archipel avec le pic Duarte 3.087 mètres dans la Cordillère centrale, où se trouvent d'autres sommets d'environ 2000 mètres.
Sur la partie ouest de Cuba se trouvent de faibles reliefs s'élevant à peine à 800 mètres ; dans la partie Est , une petite chaîne montagneuse culmine à une altitude proche de 2.500 mètres.
La fosse océanique la plus profonde de l'océan Atlantique (-9 210 m) est située en bordure septentrionale de Porto Rico.
La mer des Caraïbes, ou mer des Antilles est une mer bordière de l'océan Atlantique, située au sud des Grandes Antilles, au nord de l'Amérique du Sud, et à l'Est des côtes d'Amérique Centrale. Elle couvre une superficie de 2.640.000 kilomètres carrés et s'étend sur environ 2.415 kilomètres d'Est en ouest, et 920 du nord au sud ; sa profondeur maximale atteint 7 686 mètres dans la fosse des Caïmans ; à l'ouest elle se subdivise en Golfe du Vénézuéla, de Darién, et du Honduras.
La mer des Caraïbes baigne le Mexique au nord-ouest ; les Grandes Antilles la Jamaïque, Cuba, la République d'Haïti, la République dominicaine et Portorico au nord-nord-Est ; les Îles Vierges des États-Unis, les Îles Vierges britanniques et Antigua-et-Barbuda à l'Est-nord-Est ; les Petites Antilles centrales Guadeloupe, Dominique, Martinique, Barbade et Sainte-Lucie à l'Est ; les Petites Antilles méridionales Grenade et Trinité-et-Tobago à l'Est-sud-Est ; le Vénézuela au sud-Est ; la Colombie, l'archipel de San Andrés, Providencia et Santa Catalina au sud ; le Panama et le Costa Rica au sud-ouest ; le Nicaragua, le Honduras et le Belize à l'ouest.
Au nord-ouest, elle communique avec le Golfe du Mexique par le canal du Yucatan, et à l'Est avec l'océan Atlantique à travers l'archipel des petites Antilles. À l'ouest, elle est artificiellement reliée à l'océan Pacifique par le canal de Panama. Le passage du Vent, nom donné à la zone située entre Cuba et Haïti, est une importante route maritime entre les États-Unis et le canal.
Situé au sud-sud-Est de l'Amérique du Nord, le golfe du Mexique est une mer bordière de l'océan Atlantique couvrant 1.550.000 kilomètres carrés et se subdivise en baie Apalachee, baie de Floride et baie de Campêche. Son plus grand diamètre est de 1.721 kilomètres depuis l'embouchure de l'Econfina River en Floride au nord-Est, jusqu'à Vera Cruz au Mexique au sud-ouest.
Le golfe est entouré par les États-Unis au nord et nord-Est, par Cuba à l'Est-sud-Est, et par le Mexique au sud-sud-ouest ; sa profondeur maximale atteint 3.384 mètres dans l'abysse Sigsbee ; il contient des îles intérieures, l'Archipel des Keys, l'archipel des Colorados et Arrecife Alacrán.
Depuis le nord-Est la ligne côtière de 2.700 kilomètres reçoit les eaux d'une trentaine de fleuves et baigne les États de Floride, d'Alabama, du Mississippi, de Louisiane, du Texas ; et au sud-ouest longe les États mexicains de Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche, Yucatán et de Quintana Roo. Le littoral du golfe est truffé de nombreuses petites baies et criques. Plusieurs fleuves s'y jettent, notamment le Mississippi dans le nord, le río Grijalva et le río Usumacinta dans le sud. La côte est de faible altitude et se caractérisepar la présence de marécages, de mangroves et de plages de sable.
Le golfe du Mexique communique à l'Est avec l'océan Atlantique par le détroit de Floride, et au sud-Est avec la mer des Caraïbes par le canal du Yucatán.
Le détroit de Floride est un bras de mer long de 549 kilomètres dont la largeur varie de 103 à 205 kilomètres. Il relie le golfe du Mexique à l'ouest, à l'océan Atlantique à l'Est.
En forme de « L » inversé, il longe la côte orientale de la péninsule de Floride, la séparant de la façade ouest des Bahamas à l'Est et de l'île de Cuba au sud. Sa profondeur moyenne est de 700 mètres, et atteint 1.800 mètres près de Cuba. Il est le point de passage d'un courant chaud venant du golfe du Mexique qui se joint ensuite au courant des Antilles pour former le Gulf Stream.
Le canal du Yucatán est un détroit qui relie la mer des Caraïbes au sud-Est au golfe du Mexique au nord-ouest. Il longe la péninsule mexicaine du Yucatan à l'ouest et l'île de Cuba à l'Est. Sa largeur est de 208 kilomètres, et sa profondeur atteint 1.800 mètres près de Cuba. C'est le point de passage du courant marin du Yucatán qui vient de la mer des Caraïbes, puis s'unit aux courants chauds du golfe du Mexique, pour ensuite se diriger vers le détroit de Floride où il rejoint le courant des Antilles et former le Gulf Stream.
Superficie des terres émergées: 235.830 kilomètres carrés.
Population: 42 millions d'habitants en 2022.
Depuis 2020, Haïti est le pays le plus peuplé des Caraïbes, suivi de Cuba.
Pays 14, Dépendances 16.
Langues pratiquées: Espagnol, Anglais, Français, différents Créoles, Néerlandais, Papiamento.
Fuseaux horaires: UTC-5 Haïti, Cuba ; UTC-4 Trinité-et-Tobago, Barbade.
Principales villes: La Havane, Kingston, Port-au-Prince, Saint-Domingue, San Juan, Pointe-à-Pitre, Fort-de-France.
Religion: la religion dominante dans les Caraïbes est le christianisme à 85%, toutefois le vaudou occupe une place importante à Haïti.
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