L'Arctique n'est pas reconnu comme un continent, mais comme une zone maritime régit par le droit international.
Il existe plusieurs définitions de la région arctique.
De façon générale, l'Arctique est la région située au nord du cercle polaire arctique définit par la latitude 66° nord, qui converge au nord vers un point unique à 90° de latitude Nord dénommé pôle Nord géographique.
Ce point central et son contour vers le Sud de plus de 800 km sont recouverts en permanence par un océan glacé appelé banquise, dont l'épaisseur varie de 2 à 4 mètres.
D'autres théories sur la définition des limites de l'Arctique s'appuient sur des données climatiques et environnementales.
L’isotherme, 10°C en juillet :
l'Arctique correspondrait aux régions qui se trouvent là où la température moyenne pour le mois le plus chaud est inférieur à 10°C.
Le pergélisol continu :
L'Arctique serait la zone où le sol est gelé sur quelques cm de profondeur en permanence, même en été.
La ligne des arbres :
La limite de l'Arctique serait la ligne au nord de laquelle les arbres de la taille de l’homme n’existent plus.
Géographiquement et politiquement, l'Arctique couvre une superficie d'environ 21 027 000 kilomètres carrés, dont 14 056 000 pour l'océan Arctique.
Le tiers restant correspond aux nombreuses îles et archipels situés en périphérie, représentant les territoires nordiques des huit États côtiers, soit dans le sens antihoraire la Norvège, la Suède, la Finlande, la Russie, les États-Unis avec l'Alaska, le Canada, le Danemark avec le Groenland, et l'Islande.
Le cercle polaire nord est une ligne géographique qui circule autour de la terre et qui donne une limite aux effets du cycle annuel du soleil.
Les régions au nord du parallèle 66°Nord sont dans l'obscurité dès le 21 décembre, c'est le solstice d’hiver ; quand elles sont au soleil, dit de minuit dès le 21 juin, c'est le solstice d'été.
Selon l'Organisation Hydrographique Internationale, l'ensemble des mers situées entre le pôle Nord et le nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique sont des dépendances de l'Océan Arctique : Mer de Norvège, Mer de Barents, Mer Blanche, Mer de Kara, Mer des Laptev, Mer de Sibérie Orientale, Mer des Tchouktches, Mer de Beaufort, Passage du Nord-Ouest, Baie d'Hudson, Détroit d’Hudson, Mer de Lincoln, Baie de Baffin, Détroit de Davis, Mer du Groenland.
Parmi les îles et archipels d'arctique on peut citer :
au nord de la mer de Norvège, l'archipel norvégien du Svalbard.
Plus à l'est, le long des côtes russe, la Nouvelle-Zemble, la terre François-Joseph, la terre du Nord, les Îles de Nouvelle-Sibérie et l'île Wrangel.
Au large du Canada se trouve l'archipel Arctique dont l'île Banks, l'île Victoria et l'île du Prince-de-Galles au nord desquelles se situent les îles de la Reine-Élisabeth dont l'île Devon et l'île d'Ellesmere, laquelle borde l'océan Arctique ; au sud de cette dernière, l'île de Baffin, la plus grande des îles canadiennes.
De l'autre côté de la mer de Baffin et du détroit de Davis, se trouve la plus vaste des îles d'Arctique et de la terre, le Groenland, territoire danois.
Entre la mer du Groenland et la mer du Nord se trouve l'Islande avec ses volcans et ses glaciers.
Enfin, plus au nord, on découvre l'île Jan Mayen qui abrite le volcan actif émergé le plus septentrional du globe terrestre.
La banquise est entouré de territoires froids, la toundra.
Pour autant, des peuples autochtones Inuits, Lapons, Samoyèdes... y vivent et se sont adaptés aux conditions extrêmes, tout comme de nombreuses espèces animales, l’ours blanc, le renard polaire, le renne ou caribou, le bœuf musqué, le lièvre arctique, le lemming, le morse, le hibou grand-duc arctique, le harfang des neiges.
La zone Arctique est déterminante dans l'équilibre physique, chimique et biologique de la planète.
Elle est très sensible aux changements climatiques dus aux courants marins ou de la température, et ses comportements se ressentent incontestablement dans l'état global de l'environnement de la terre.
C'est pourquoi les chercheurs la considère comme le premier indicateur de l'évolution à venir du climat.
Le sous-sol de l'océan Arctique contiendrait des quantités colossales de gaz naturel, de pétrole et de gaz naturel liquide, ce qui rend la région très convoité.
Cependant, en vertu du droit international, aucun pays ne peut possèder le pôle Nord ou la région de l'océan Arctique qui l'entoure.
Les États riverains de l'Arctique sont limités à une zone économique exclusive de 200 milles marins ; la zone restante, soit plus d'un million de kilomètres carrés est administrée par l'Autorité internationale des fonds marins.
En 1948, une expédition russe a fait la découverte d'une structure géologique sous-marine s'éttirant sur 1 800 kilomètres depuis les îles de Nouvelle-Sibérie jusqu'au large du Groenland et de l'île d'Ellesmere, qu'ils ont appelé dorsale de Lomonossov.
Selon les russes, les dorsales médio-océaniques de Lomonossov seraient des extensions du continent eurasiatique, reliant le pôle Nord au territoire russe.
Les autres États voisins contestent la revendication russe, et affirment que la structure sous marine est une extension de leur propre plateaux continental.
L’océan Arctique autrefois appelé océan Glacial arctique, s'étend sur une surface d'environ 14 090 000 kilomètres carrés, ce qui en fait le plus petit océan de la terre en terme de surface.
Sa profondeur moyenne est de 1 038 mètres, et atteint environ 4 000 mètres dans sa profondeur maximale.
L'Océan Arctique est recouvert en grande partie par la banquise dont l'épaisseur peut atteindre environ 4 mètres en son centre.
Sa surface et son albédo diminuent en raison du réchauffement climatique global, et localement 2 à 3 fois plus ample que dans le reste de la planète entrainant une hausse de l'absorption du rayonnement solaire, de la température de l'eau et la libération d'hydrates de méthane.
(L'albédo est le pouvoir réfléchissant d'une surface, c'est-à-dire le rapport de l'énergie lumineuse réfléchie).
L'Océan Arctique communique, avec le nord de l'océan Atlantique par le détroit de Fram et la mer de Barents, et avec l'océan Pacifique par le détroit de Béring.
Selon l'Organisation Hydrographique Internationale, l'ensemble des mers situées entre le pôle Nord et le nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique sont des dépendances de l'Océan Arctique.
En partant dans le sens antihoraire se trouvent :
la Mer de Norvège qui baigne les côtes norvégiennes jusqu'à l'archipel norvégien du Svalbard ;
plus à l'Est, la Mer de Barents s'étend de l'île aux Ours à la Nouvelle-Zemble ;
puis, la petite Mer Blanche entre la Carélie et la péninsule de Kola ;
la Mer de Kara entre la Nouvelle-Zemble et la terre du Nord ;
la Mer des Laptev ;
la Mer de Sibérie Orientale au-delà des îles de Nouvelle-Sibérie ;
la Mer des Tchouktches au large de la région russe de Tchoukotka et au nord du détroit de Bering ;
la Mer de Beaufort au large de l'Alaska et de la province canadienne du Yukon ;
l'ensemble des détroits de l'archipel arctique canadien constitue le Passage du Nord-Ouest au sud-est duquel se trouve la baie d'Hudson, et le détroit d'Hudson entre la péninsule d'Ungava et l'île de Baffin ;
la Mer de Lincoln baigne les rives nord-ouest du Groenland ;
entre le Groenland et l'île de Baffin se trouvent la baie de Baffin au nord, et le détroit de Davis au sud ;
enfin, la Mer du Groenland se situe au nord de l'Islande, entre l'île Mayen et les côtes orientales du Groenland.
Le climat polaire :
Il se définit par un froid persistant et de faibles variations de températures ; en hiver, un ciel dégagé, une obscurité continue, une température proche de moins 50°C du fait des vents Sibériens ; en été une humidité importante, des cyclones faibles avec pluie ou neige, la lumière du jour continue, et une température qui peut dépasser 0°C.
Le cercle Arctique est l'un des cinq parallèles principaux indiqués sur les cartes terrestres.
Il s'agit du parallèle de 66° 33' 46,510 de latitude nord, la latitude la plus méridionale sur laquelle il est possible d'observer le soleil de minuit dans l'hémisphère nord.
Le cercle Arctique marque la limite sud du jour polaire lors du solstice de juin et de la nuit polaire lors du solstice de décembre.
Au-delà du cercle Arctique, le Soleil reste au-dessus de l'horizon pendant au moins 24 heures consécutives au moins une fois dans l'année.
Réciproquement, le Soleil reste en dessous de l'horizon pendant au moins vingt-quatre heures consécutives une autre fois dans l'année.
La position du cercle Arctique est déterminée par l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre par rapport à l'écliptique. Cet angle n'est pas constant et suit des cycles divers ; de nos jours, le cercle Arctique se déplace vers le nord de 14,46 mètres par an.
Le cercle Arctique traverse les pays suivants, en partant de 0° de longitude et en se dirigeant vers l'est :
le cercle Arctique traverse plusieurs îles norvégiennes ; la Suède ; la Finlande ; la Russie ; les États-Unis par l'Alaska ; le Canada par le Yukon, Territoires du Nord-Ouest, Nunavut, y compris l'île de Baffin ; le Danemark par le Groenland ; l'Islande par le Grímsey.
Globalement, les territoires situés plus au nord que le cercle Arctique sont peu habités. Les plus grandes villes sont Mourmansk (325 100 habitants), Norilsk (135 000 habitants) et Vorkouta (72 000 habitants), toutes les trois en Russie.
Tromsø en Norvège possède 62 000 habitants.
Rovaniemi en Finlande est situé principalement au sud du cercle Arctique et possède un peu moins de 58 000 habitants.
Plusieurs déclinaisons du Pôle nord s'imposent :
le Pôle nord magnétique, le pôle nord géomagnétique, le pôle nord de l'inaccessibilité, les pôles célestes, le pôle nord instantané, et le Pôle Nord géographique.
1. Pôle magnétique, point de convergence des lignes de champ magnétiques.
Le pôle Nord magnétique est situé dans l'Arctique nord-canadien, à 900 kilomètres du pôle Nord géographique ; il se déplace d'environ 40 kilomètres par an, et pourrait se retrouver au-dessus du territoire sibérien vers 2060.
Le pôle Nord magnétique de la Terre est un point errant unique sur la surface où le champ magnétique terrestre pointe vers le bas.
Il s'agit en fait du pôle Sud de l'aimant généré par la Terre, résultant des déplacements du noyau ferreux de la Terre et de la dérive des continents.
2. Le pôle nord géomagnétique:
c' est le lieu où converge l'ensemble des champs magnétiques terrestres, en supposant que les pôles magnétiques agissent exactement comme une barre aimantée.
Il est déterminé par calcul.
C'est vers cet endroit que se produisent les aurores boréales, résultant de la convergence des particules solaires guidées par les lignes du champ magnétique terrestre, ceinture de Van Allen.
Il suit le pôle magnétique dans ses déplacements.
3. Le pôle nord de l'inaccessibilité :
c'est un concept géographique. C'est le point de l'Arctique le plus éloigné de toute côte ; il est localisé à environ 1 100 kilomètres de la côte terrestre la plus proche.
4. Les pôles célestes :
ce sont les points de la sphère céleste vers lesquels pointe l'axe de rotation de la Terre et autour desquels le ciel semble donc tourner.
Ces pôles célestes sont des points de référence importants pour les astronomes et les géographes pour qui la détermination de leur position sur la voûte céleste est fondamentale.
5. Le pôle instantané :
c'est le point exact d'intersection de l'axe de la Terre, à un moment donné.
Mais en raison de l'oscillation des pôles, on ne peut pas l'utiliser comme définition d'un pôle fixe lorsqu'une mesure précise à l'échelle du mètre est requise.
6. Le pôle Nord géographique terrestre :
C'est le point le plus septentrional de la planète.
Il est défini comme le point d’intersection de l'axe de rotation de la Terre avec la surface terrestre de l'hémisphère nord, où tous les méridiens et les fuseaux horaires se rencontrent.
Cependant, ce point géographique n'est pas fixe car l'axe de rotation de la terre qui le définit, oscille faiblement suivant une période d'environ quatorze mois.
Le pôle Nord se situe au milieu de l'océan Arctique, au-dessus de la plaine abyssale polaire (nommée aussi bassin d'Amundsen ou encore bassin du Fram) et à proximité de la dorsale de Lomonossov.
À la verticale du pôle, l'océan atteint une profondeur de 4 261 mètres et est couvert en permanence par la banquise.
Hormis certains bancs de gravier instables, la terre émergée la plus proche est l'île Kaffeklubben, située à 707 kilomètres.
La température du pôle Nord peut varier entre -43 et 0 °C, ce qui favorise la permanence de la glace de mer dont l'épaisseur varie entre deux et quatre mètres.
La banquise est cependant menacée et l'océan Arctique pourrait être libre de glace dans le courant du XXIe siècle, en partie du fait du réchauffement climatique et de la diminution de l'effet albédo.
Cette situation nouvelle rendra plus facile l'accès aux ressources du sous-sol Arctique et une dispute territoriale est enclenchée entre les cinq pays limitrophes de l'Arctique : le Canada, la Russie, la Norvège, le Danemark et les États-Unis.
Bien que le pôle Nord soit hors des zones économiques exclusives de ces pays, la découverte récente de la dorsale de Lomonossov relance le débat de la souveraineté territoriale de l'Arctique.
L'axe de rotation de la Terre est incliné de 23° 26' 14" par rapport à l'écliptique, le plan de l'orbite héliocentrique de la Terre.
L'oscillation de l'axe de rotation terrestre serait dû principalement aux variations saisonnières de la masse de la calotte glaciaire et de la répartition des précipitations neigeuses.
En 2005, un changement de direction et de vitesse anormal du déplacement du pôle Nord géographique vers le Groenland a été observé.
Ce changement est fortement corrélé à l'accélération de la fonte des glaces au Groenland et plus faiblement sur tout le globe.
Au pôle Nord, il n'y a pas d'heure ni de fuseau horaire.
En pratique le pôle comporte tous les fuseaux en un seul point. puisque toutes les lignes de longitude s'y rencontrent, on peut marcher à travers tous les fuseaux horaires en une seconde en tournant autour du pôle.
De plus, les heures locales étant à peu près synchronisées sur la position du Soleil à son zénith, cette approximation ne fonctionne pas au pôle Nord, car il est continuellement dans le ciel durant six mois.
Le pôle Nord est nettement plus chaud que le pôle Sud, car il se situe au niveau de la mer au milieu d'un océan qui agit comme un réservoir de chaleur, plutôt qu'en altitude sur une masse continentale.
En janvier, hiver, la température au pôle Nord peut varier de -43 à -26 °C, pour une moyenne de -34 °C.
La température moyenne d'été (juillet) se situe autour du point de congélation 0 °C.
Les animaux et les végétaux de l'Arctique sont, par leur physique et leur comportement, adaptés aux conditions particulières des régions au nord du cercle Arctique.
La courte saison de croissance est certainement le facteur le plus contraignant pour la faune et la flore arctiques, limitées par la température, la lumière et la calotte glaciaire.
En vertu du droit international, aucun pays ne possède actuellement le pôle Nord ou la région de l'océan Arctique qui l'entoure.
Les cinq États limitrophes de l'Arctique, soit la Russie, le Canada, la Norvège, le Danemark (via le Groenland), et les États-Unis (via l'Alaska), sont limités à une zone économique exclusive de 200 milles marins (environ 370 kilomètres) autour de leurs côtes.
Au-delà de ces ZEE, la zone restante, qui représente plus d'un million de kilomètres carrés, n'est attribuée à aucun pays et c'est l'Autorité internationale des fonds marins qui administre ce territoire.
Superficie totale 21 millions de kilomètres carrés;
Dont 7 500 000 de terres répartis sur :
Alaska 65 000 kilomètres carrés.
Canada 3 millions de kilomètres carrés.
Sibérie 2 105 000 kilomètres carrés.
Laponie 260 000 kilomètres carrés entre Suède, Norvège, Finlande, Russie.
Groenland 2 175 600 kilomètres carrés.
Littoral :
Russie environ 42 000 kilomètres ;
États-Unis Alaska environ 1 700 kilomètres.
Profondeur maximale de l'océan Arctique : -5 520 mètres.
Points culminants des terres Arctique :
Canada :
Mont Logan, 5 959 mètres.
Monts Mackenzie, 2 773 mètre.
Pic Barbeau, Île d'Ellesmere, 2 616 mètres.
Mont Odin, Île de Baffin, 2 147 mètres.
Groenland :
Mont Gunnbjörn, 3 733 mètres.
Point le plus élevé de l'inlandsis, 3 231 mètre .
Norvège :
Jeekkevarrebreen, 1 833 mètres.
Spitzberg, Mont Newtontopp, 1 717 mètres.
Suède :
Mont Kebnekaise, 2 111 mètres.
Mont Sarck, 2 090 mètres.
Russie :
Cantal'skij krebet, République des Tchoutches, 1 853 mètres.
Nouvelle Zemble, 1 292 et 1 547 mètres.
Pic Sedova ( Nouvelle-Zemble ) : 1 115 mètres.
Sovestskaja, Île Wrangel, 1 096 mètres.
Le volcan le plus septentrional : Beeren Berg, 2 276 mètres sur l'Île Jan Mayen.
Superficie des glaciers :
Inlandsis Groenlandais : 1 830 000 kilomètres carrés, environ 10% de la glace de la terre.
Superficie totale des glaciers canadiens : 146 540 kilomètres carrés, dont :
Île d'Ellesmere, 77 600 kilomètres carrés.
Île de Baffin, 35 900 kilomètres carrés.
Superficies des principales îles de l'Arctique :
Le Groenland, la plus grande île de la terre, 2 166 000 kilomètres carrés dont 410 449 libres de glace.
Canada :
l'Île de Baffin, 507 451 kilomètres carré ;
l'Île Ellesmere, 198 400 kilomètres carrés ; (fait partie des 418 961 kilomètres carrés des îles de la Reine Élisabeth) ;
l'Île Victoria, 217 291 kilomètres carrés.
Russie :
Nouvelle-Zemble, 82 600 kilomètres carrés ;
Archipel de la Nouvelle-Sibérie, 38 400 kilomètres carrés ;
Archipel de la Terre du Nord, 37 010 kilomètres carrés ;
Archipel François-Joseph, 20 000 kilomètres carrés ;
Île Wrangel, 7 300 kilomètres carrés ;
Norvège :
Archipel du Svalbard, 62 050 kilomètres carrés ;
Île Jan Mayen, 377 kilomètres carrés.
Les plus grands fleuves se jetant dans l'Arctique :
Sibérie :
L'Ob, 5 410 kilomètres ;
Léna, 4 400 kilomètres ;
L'Ienisseï, 4 129 kilomètres ;
Canada : Le Mackenzie, 4 241 kilomètres.