Née il y a environ 12 milliards d'années, la Voie lactée est une galaxie spirale barrée toujours en construction.
Elle est dite barrée car son centre est traversé par une barre d'étoiles d'où s'élèvent des bras spiraux.
Elle comprend de 200 à 400 milliards d'étoiles et au moins 100 milliards de planètes, dont la Terre.
Son diamètre est estimé à 100 ou 200 000 A-L, son épaisseur à mille A-L, et sa masse est 3 milliards de fois plus importante que celle du soleil.
Bien qu'elle nous semble gigantesque, la Voie lactée est bien petite à côté de la plus vaste galaxie de l'univers qui mesure plus de 6 millions d'A-L.
Depuis la Terre, la Voie lactée ressemble à une bande blanchâtre qui forme un arc d'environ 30° ;
elle représente une barre centrale entourée d'un disque composé de gaz, de poussières de matière et d'étoiles, figurant une sorte de bras en forme de spirale.
Elle brille autant que dix milliards de soleils, mais d'autres galaxies sont cent fois plus brillantes qu'elle.
Avec une cinquantaine d'autres galaxies, elle forme un ensemble appelé Groupe local, lequel fait partie du superamas de la Vierge,lui-même appartenant à une structure plus grande, le superamas de Laniakea.
Parmi la cinquantaine de galaxies de la Voie lactée, la plus proche de la Terre se situe à peu près à 40 000 A-L.
Dans le groupe local, la Voie lactée est la deuxième plus grande galaxie après celle d'Andromède qui contient environ mille milliards d'étoiles.
Une mince bande d'étoiles appelée anneau de la licorne, qui ondule au-dessus et au-dessous du plan galactique pourrait appartenir à la Voie lactée. Cependant, à l'échelle cosmique, malgré sa taille et sa masse, la Voie lactée est bien petite parmi les 2 000 milliards de galaxies observables qui occupent l'Univers..
Dans le Groupe local, un certain nombres de galaxies naines tournent autour de la Voie lactée ; parmi elles, deux petites galaxies, le Grand et le Petit Nuage de Magellan sont reliés à la Voie lactée par un pont de matière composé essentiellement de gaz d'hydrogène atomique neutre nommé courant magellanique.
La Voie lactée abrite le Système solaire qui se situe à peu près à 27 000 A-L de son centre ;
Le Système solaire décrit une orbite complète autour de la Voie lactée en approximativement 240 millions d'années à la vitesse d'environ 220 kilomètres par seconde ; depuis sa naissance, il aurait donc accompli une petite vingtaine de révolution autour de la Voie lactée.
Les scientifiques ont observé que la galaxie d'Andromède se rapproche de la Voie lactée à une vitesse de 100 à 140 kilomètres par seconde.
Une éventuelle collision pourrait se réaliser dans trois à quatre milliards d'années, toutefois il est plus probable qu'une fusion des deux galaxies se produise donnant naissance à une galaxie elliptique ou bien à une immense galaxie à disque.
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