L'hydrographie européenne est bien répartie et pratiquement aucune région ne se trouve en manque d'eau.
Les grands fleuves d'Europe dont la longueur est supérieure à mille mètres sont la Volga, le Danube, l'Oural, le Dniepr, le Don, le Rhin, La Vistule, la Daugava.
La Volga, 3 690 kilomètres, est le plus long fleuve européen. Il coule entièrement en Russie et draine plus d'un tiers du territoire russe d'Europe.
Elle naît dans les collines de Valdaï à 228 mètres d'altitude, au nord-ouest de Moscou, à environ 320 kilomètres au sud-Est de Saint-Pétersburg, et va finir à moins 28 mètres dans la mer Caspienne, le plus grand lac du monde.
Le cours du fleuve a été aménagé par de nombreux lacs de retenue, et des canaux dont celui de Moscou pour alimenter la ville, la voie navigable Volga-Baltique, le canal Volga-Don qui permet de rejoindre la mer Noire.
Le réservoir de Kouïbychev, long de 550 kilomètres créé par le barrage de Samara, constitue avec ses 6 450 kilomètres carrés de superficie le plus grand lac de retenue d'Europe.
La ville d'Astrakhan se trouve au début du delta dont une partie est protégée par une réserve naturelle, lieu de transit pour les oiseaux migrateurs.
Le fleuve se divise en trois bras, L'Akhtouba, le Bakhtemir et le Tabola.
Le fleuve est navigable sur presque toute sa longueur grâce à d'énormes aménagements réalisés essentiellement pendant la seconde moitié du XXe siècle. Depuis la fin de la seconde guerre mondiale la vallée de la Volga regroupe une part importante des activités industrielles russes. En outre le fleuve joue un grand rôle dans l'imaginaire russe et a inspiré de nombreux romans, tableaux et chansons, telle que Les Bateliers de la Volga.
Le Danube est depuis des siècles une importante voie fluviale européenne. Il mesure 3 019 kilomètres et représente le deuxième fleuve d'Europe après la Volga en terme de longueur.
Il parcourt dix pays, l'Allemagne, l'Autriche, la Slovaquie, la Hongrie, la Croatie, la Serbie, la Bulgarie, la Moldavie, la Roumanie et l'Ukraine. Il arrose quatre capitales Vienne, Bratislava, Budapest et Belgrade.
Le Danube naît en Allemagne de l'union de deux ruisseaux descendant de la Forêt-Noire, la Breg et la Brigach.
La Breg prend sa source à 1 078 mètres daltitude ; elle a un parcours plus long que la Brigach qui naît à 940 mètres d'altitude et est considérée comme la source géographique du Danube.
Les deux ruisseaux se réunissent à Donaueschingen à 686 mètres d'altitude ; cette confluence est prise pour beaucoup comme la source symbolique du Danube ; la longueur du fleuve depuis ce point est de 2 875 kilomètres.
Le Danube se jette dans la mer Noire en Roumanie, par un large delta. Il se divise en trois bras dont le plus septentrional sert de frontière entre la Roumanie et l'Ukraine.
C'est une région naturelle protégée par une réserve de biosphère qui est classé au patrimoine mondial par lUnesco depuis 1991.
L'Oural est un fleuve d'Europe de l'Est de 2 428 kilomètres qui parcourt la Russie et le Kazakhstan avant de se jeter dans la mer Caspienne par un delta en forme de patte d'oie.
Il naît dans le sud des monts Oural en Russie et forme une partie de la frontière conventionnelle entre lEurope et lAsie.
Le Dniepr est un fleuve de l'Europe de l'Est de 2 290 kilomètres. Sa source se trouve dans une région de marais, à 220 mètres d'altitude dans les collines de Valdaï en Russie centrale.
Il coule sur 485 kilomètres en Russie, 595 kilomètres en Biélorussie, et 1 095 kilomètres en Ukraine, dont 115 de frontière ukraino-biélorusse.
La partie finale du cours du Dniepr débute à une centaine de kilomètres avant l'estuaire commun avec le Boug méridional sur la mer Noire.
le fleuve se partage en plusieurs bras et forme un large delta de 350 kilomètres carrés dont deux tiers de marais et un tiers d'étendue d'eau comprenant de nombreux lacs et îlots.
Le fleuve est pris dans les glaces de début décembre à début avril dans la partie supérieure de son cours et de fin décembre à début mars dans la partie inférieure.
Son principal affluent est la Desna, mais deux autres sont tristement célèbres ; la Bérézina, 660 kilomètres, dont le nom est devenu synonyme de déroute dans le langage courant français ; et la rivière Pripiat sur laquelle est située la centrale nucléaire de Tchernobyl.
Le Don est un fleuve européen de 1 950 kilomètres dont le cours se situe entièrement en Russie.
Il naît à 180 mètres d'altitude, près de Toula au sud-Est de Moscou, et se jette dans la mer d'Azov par un delta de 540 kilomètres carrés.
Le Rhin est un fleuve d'Europe centrale et de l'Ouest, long de 1 233 kilomètres.
Son cours traverse ou borde six pays : la Suisse, le Liechtenstein, l'Autriche, l'Allemagne, la France et les Pays-Bas. Il constitue la frontière naturelle entre la Suisse et le Liechtenstein, entre la Suisse et l'Autriche, entre l'Allemagne et la Suisse et, en partie, entre l'Allemagne et la France.
Le Rhin prend son nom à la confluence des Rhin antérieur et postérieur, à Tamins dans le canton des Grisons, à 590 mètres d'altitude dans l'est des alpes suisse. En amont de cette confluence, les deux cours d'eau résultent eux-mêmes de l'union de plusieurs ruisseaux.
Le Rhin antérieur naît du lac de Toma au sud du col de l'Oberalp en Suisse à 2 346 mètres d'altitude ; il est généralement considérée comme la source officiel du fleuve.
Le Rhin alpin forme la frontière entre le Liechtenstein et la Suisse, puis une partie de la frontière entre l'Autriche et la Suisse. Il traverse les deux parties du lac de Constance.
Il suit la frontière entre l'Allemagne et la Suisse, puis parcourt une partie du territoire suisse avant de constituer la frontière entre la France et l'Allemagne.
Il pénètre sur le territoire allemand, traverse la plaine d'Europe du nord où il décrit de vastes méandres et entre aux Pays-Bas.
Là, le Rhin forme un grand delta en se scindant en deux bras, le Rhin inférieur qui se partage en deux à son tour ; et la Waal, émissaire principal du fleuve qui coule vers l'ouest et va rejoindre la Meuse puis la mer du Nord.
La Vistule est un fleuve européen de 1 047 kilomètres dont le cours se situe entièrement sur le territoire polonais.
Elle naît dans les Beskides occidentales en haute Silésie à 1 106 mètres d'altitude ; elle parcourt le pays, arrose de nombreuses villes dont Cracovie, la capitale Varsovie et Gdansk, et va se jeter dans la baie de Gdansk en mer Baltique.
La Daugava ou Dvina occidentale est un fleuve de 1 020 kilomètres.
Elle prend sa source en Russie dans les collines de Valdaï à 220 mètres d'altitude ; puis parcourt les régions nord de la Biélorussie, puis la Lettonie où elle arrose notamment la capitale Riga, pour aller se jeter dans la mer Baltique au niveau du golfe de Riga.
Un canal relie la Daugava à la Bérézina, affluent du Dniepr. qui va se jeter dans la mer Noire.
Le territoire européen regroupe d'innombrables lacs ; parmi les plus grands citons le lac Ladoga, le lac Onega, le lac Vanern, le lac Saimaa et le lac Peïpous.
Le lac Ladoga 17 700 kilomètres carrés, est le plus grand d'Europe, le deuxième de Russie après le lac Baïkal, et le quinzième dans le monde en terme de surface. Il mesure 220 kilomètres sur 138, et sa profondeur varie de 50 à 230 mètres.
Il se situe au nord-Est de Saint-Pétersburg près de la frontière finlandaise. Il est alimenté par de nombreux cours d'eau ; son émissaire la Neva arrose la ville de Saint-Pétersburg et va se jeter dans la mer Baltique.
Le lac Ladoga regroupe plus de 600 îles et îlots qui couvrent une superficie d'environ 435 kilomètres carrés. La plupart de ces îles sont situées près de la côte nord-ouest du lac, dont les célèbres îles Valaam.
Le lac Ladoga fait partie de la route fluviale dite « Volga-Baltique » par laquelle Moscou est reliée à Saint-Pétersburg et à la mer Baltique.
Le lac Onega est le deuxième plus grand d'Europe après le lac Ladoga. Il couvre une superficie de 9 720 kilomètres carrés dans le nord-ouest de la Russie européenne. Il mesure 248 kilomètres du nord au sud, 92 d'ouest en est, et sa profondeur maximale est de 127 mètres.
Le lac Onega est pris par les glaces de décembre à avril-mai ; il regroupe 1 369 îles et îlots et est alimenté par près de 60 cours d'eau. Son émissaire le Svir, le relie au lac Ladoga.
Le lac communique avec la mer Blanche par le canal Baltique-mer Blanche ; avec la mer Caspienne et la mer Noire par la Volga ; avec la mer Baltique par le Svir.
Le lac Vänern couvre une superficie de 5 648 kilomètres carrés dans la partie méridionale de la Suède. Il est le troisième plus grand lac européen après les lacs russes Ladoga et Onega.
Il mesure 140 kilomètres sur 60 et sa profondeur maximale atteint 106 mètres.
Le lac Saimaa, 4 400 kilomètres carrés, est situé à 82 mètres d'altitude à proximité de la frontière russo-finlandaise, dans les provinces de Finlande Orientale et Méridionale. C'est le plus grand lac finlandais, et le quatrième d'Europe en terme de surface.
Il abrite plus de 3 500 îles, et est divisé par d'étroits canaux en plusieurs parties. Son émissaire la rivière Vuoksi, s'écoule vers le lac Ladoga situé au sud-est en territoire russe.
le canal de Saimaa relie le lac au golfe de Finlande via la baie de Vyborg. D'autres canaux le relient à de plus petits lacs, formant un réseau de voies navigables pour le transport des marchandises et des touristes.
Le lac Peïpous s'étend sur 3 555 kilomètres carrés sur la frontière entre la Russie et l'Estonie.
Sa profondeur maximale ne dépasse pas quinze mètres, et ses eaux sont gravement touchées par la pollution provoquée par les complexes industriels soviétiques.
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